ос
оказать должного внимания ее красоте,—сопро
водив плевком свою остроту, отвечал царь Кощей.
Дева-воин, дочь князя Моря, оставалась по
следним прибежищем приморских Скифов, са
мым ярым врагом Ярмонарека. После гибели
отца, угодившего в Кощееву западню, она объ
явила состязание женихов — но не такое, как
обычно: игру с заранее предрешенным исходом в
пользу уже известного избранника, а суровое —
настоящее испытание: ее руку, кольцо и княже
ский венец получит тот, кто поможет ей одолеть
царя Кощея. Много знатных юношей из разных
земель, откликнулись на вызов. Некоторые сразу
же и полегли в «поединке» с Кощеевой сворой.
Иные, признав свое безсилие — то есть безче-
стье,—бежали за тридевять земель, в тридесятое
царство —где об их позоре не слыхивали. Каза
лось, уже ничто и никто не спасет Моревну. Те,
кто не отказался от продолжения борьбы, наде
ли на запястья обручи из грубого сплава серебра
с железом — в знак того, что они обручаются
княжне, клянутся ей в вечной верности и гото
вы головы сложить за нее —как простые вой —
даже если ее выбор падет на кого-то другого.
К Моревне приходили издалека, ей присягали,
ее окружили верные вой.
Конечно же, тут пахло колдовством: вне вся
ких сомнений, ведьмой была эта Морья Моревна!
Кощей объяснял невежам, что княжна колдов
скими чарами привораживает юношей —чтобы
